Modelul Volvo 850 e mașina care a schimbat totul - tracțiunea pe față Volvo cu un motor cu 5 cilindri poziționat transversal. A fost rezultatul proiectului ”Galaxy”, care și-a primit numele datorită scopului pe care îl urmărea, acela de a ajunge la stele. Seriile de automobile Volvo 850 au avut mare succes în rândul competițiilor auto, fiind prima mașină Volvo disponibilă cu AWD.

Noul model Volvo 850 GLT a fost lansat în premieră mondială la Stockholm Globe Arena în data de 11 iunie 1991. Modelul a fost rezultatul uneia dintre cele mai mari investiții industriale ale Suediei și a fost total diferit în comparație cu design-ul modelelor Volvo precedente. Cu tracțiunea pe față și motorul cu 5 cilindri poziționat transversal, modelul a dus plăcerea de a conduce la un alt nivel.

Noul model a fost lansat sub sloganul ”O mașină dinamică cu patru premiere mondiale.” Aceste noi funcționalități erau motorul cu 5 cilindri poziționat transversal, puntea din spate Delta-link proiectată in-house, sistemul integrat de protecție la impact lateral și centura de siguranță față cu auto-reglare.

Deși design-ul avea reminescențe ale design-ului mașinilor din seria 700, Volvo 850 a fost un automobil complet diferit. Dezvoltarea modelului a început în anul 1978. La o întâlnire care a avut loc în acel an, s-a decis că era timpul să gândească liber și să țintească spre stele. De aceea, proiectul a fost botezat Galaxy.

Din proiectul Galaxy au rezultat două serii de modele, una suedeză și una olandeză. Tehnologia de bază a fost dezvoltată în comun, după care echipele s-au împărțit în două. Compania olandeză Volvo Car B.V. a dezvoltat ceea ce avea să devină seria 400, iar Volvo Cars din Suedia a dezvoltat seria 850.

Primul model prezentat a fost 850 GLT, cu motorul aspirat normal care producea 170 CP. În faza de dezvoltare, Volvo a lucrat intens pentru a face din 850 GLT o mașină atrăgătoare care să ofere plăcerea de a conduce și a reușit să reducă zgomotul produs de admisie și evacuare.

Următoarea versiune importantă a lui Volvo 850 a fost modelul estate, prezentat în februarie 1993. Acest model a amplificat funcționalități tipice Volvo, cum ar fi partea din spate, care a fost modificată pentru a oferi o capacitate maximă de încărcare. Una dintre caracteristicile noi de design este dată de luminile verticale din spate pentru întreaga clasă D. În etapa de dezvoltare, Chief Designer Jan Wilsgaard a realizat un model a căror lumini verticale puteau fi detașate și înlocuite pentru comparație. Versiunea estate a fost premiată ulterior cu prestigioasa distincție japoneză ”1994 Good Design Grand Prize”, dar și premiul din Italia ”Cel mai frumos estate”.

În scurt timp, seria 850 a fost extinsă cu diferite opțiuni de motorizare. Modelul care a primit cea mai multă atenție a fost prezentat la Salonul Auto de la Geneva în 1994. Cu galbenul său distinct, T-5R s-a remarcat ca un ”semn de exclamație” pe roți. Acest model special avea să fie produs într-o serie de 2.500 de unități. Motorul turbo cu intercooler producea 240 CP și un cuplu de 330 Nm. Echiparea mașinii a inclus spoilere speciale, o țeavă de eșapament pătrată și jante din aliaj de 17” numite Titan. Stocul seriei de modele galbene s-a epuizat în câteva săptămâni, astfel că a fost produs același număr de mașini negre, urmate la final de o serie de 2.500 de unități T-5R având caroseria verde închis.

Anul 1994 a fost anul în care Volvo a revenit pe pista de curse și a făcut acest lucru într-un mod care a atras toate privirile. Cele două modele 850 care au sosit la linia de start pentru începutul de sezon al cursei Thruxton din sudul Angliei erau versiuni estate. Intrând cu un ”break” în cea mai prestigioasă competiție de serii standard din Europa, British Touring Car Championship (BTCC), Volvo a atras multă atenție. Volvo a investit masiv alături de Tom Walkinshaw Racing, cu două mașini conduse de suedezul Rickard Rydell și de olandezul Jan Lammers. În 1995, mașinile estate au devenit practic ilegale prin modificarea regulilor BTCC și Volvo a trecut la modelul sedan. În acel sezon, Rickard Rydell s-a clasat pe locul trei în campionat.

Chiar de la început, presa a numit modelul Volvo 850 ”cea mai sigură mașină din lume”, iar în 1995 modelul a marcat o altă premieră mondială în ceea ce privește siguranța. La momentul respectiv, Volvo 850 devenea primul automobil produs în masă cu sistem airbag de protecție la impact lateral.

Volvo 850 AWD, prima mașină cu tracțiune integrală a companiei lansată în 1996 a fost deschizător de drumuri pentru Volvo. Modelul 850 AWD avea toate cele patru roți cuplate tot timpul printr-un sistem care distribuia automat puterea între roțile din față și cele din spate. Dacă una dintre roțile din spate începea să se învârtă, sistemul electronic anti-rotire TRACS distribuia automat puterea către roțile din față la cea cu aderență mai bună. Modelul 850 AWD a fost propulsat de un motor nou dezvoltat cu presiune ușoară turbo care producea 193 CP și a fost predecesorul modelelor Volvo XC cu tracțiune integrată.

Anul 1996 a fost ultimul an de producție pentru 850. Modelele au trecut printr-un upgrade major în 1997 și denumirile au fost schimbate în S70 pentru modelele sedan și V70 pentru cele estate. Un total de 1.360.522 de mașini au fost construite plecând de la modelele seriei 850.